Comment OPG gère les déchets nucléaires à l’heure actuelle

juillet 2015

Lorsque des gens visitent une centrale nucléaire, ils sont souvent étonnés de voir des travailleurs à proximité de conteneurs renfermant du combustible irradié.

« On peut se tenir sans danger à côté de ces conteneurs, car le rayonnement est très bien confiné », explique Val Bevacqua, chargé du stockage du combustible irradié à Ontario Power Generation (OPG), société propriétaire de tous les réacteurs nucléaires de puissance de l’Ontario.

Qu’est-ce qui les rend sécuritaires à ce point? Leur paroi en béton d’une épaisseur de plus de 50 cm est revêtue d’une plaque d’acier. Chacun de ces grands conteneurs blancs mesure environ 4 m de hauteur et pèse 60 tonnes – vide.

Lorsque le combustible y a été placé, des travailleurs qualifiés soudent le conteneur pour le rendre étanche, sèchent le contenu sous vide, y injectent de l’hélium inerte et font des essais rigoureux pour s’assurer qu’il n’y a aucune fuite.

Le combustible irradié est très chaud et radioactif. Un robot retire les grappes de combustible du réacteur et les dépose dans une piscine de stockage. D’après M. Bevacqua, malgré le rayonnement puissant, « il suffit de quelques mètres d’eau pour former un écran très efficace protégeant les travailleurs et l’environnement contre le rayonnement. »

Après une dizaine d’années, les grappes de combustible ont refroidi et perdu une grande partie de leur radioactivité. Les travailleurs utilisent alors des outils télécommandés pour placer le combustible dans un conteneur de stockage à sec, où ils sont ensuite conservés sur place.

Cette tâche repose sur les épaules d’employés d’OPG, qui ont tous suivi une formation poussée et sont à l’abri du danger grâce à leur équipement de radioprotection. En outre, ils portent un dosimètre, qui permet de mesurer la dose de rayonnement qu’ils reçoivent.

Les organismes de réglementation inspectent régulièrement les installations de stockage du combustible irradié d’OPG. Les inspecteurs font parfois des visites surprises. Ils effectuent le suivi de chaque grappe de combustible et s’assurent que les conteneurs sont intacts.

Le stockage sur le site est très efficace. Les objectifs de sûreté et de sécurité sont atteints, mais il faut gérer et surveiller les conteneurs. De plus, ces conteneurs ne dureront pas indéfiniment. Le Canada a l’intention de stocker un jour tout le combustible irradié sur un site qui possède toutes les caractéristiques géologiques voulues et où la population est disposée à accueillir une installation de stockage.

OPG renseigne les collectivités qui ont manifesté leur intérêt à accueillir le dépôt de stockage permanent. « Nous faisons partie de la collectivité et nous organisons une foule de visites », explique Val Bevacqua.

« Grâce à ces visites, les collectivités peuvent constater par elles-mêmes en quoi consiste le stockage sécuritaire du combustible nucléaire et comment on peut gérer les dangers sans risque pour les travailleurs, la population ou l’environnement. »