En quoi consistent les déchets nucléaires?

juillet 2015

Lorsque les gens entendent parler de déchets nucléaires, ils songent généralement au combustible irradié – l’uranium qui a servi à alimenter les réacteurs nucléaires. Ce combustible est hautement radioactif, mais il ne représente qu’environ 3 % du volume des déchets nucléaires dans le monde. Les 97 % restants sont beaucoup moins radioactifs. Quoi qu’il en soit, il faut gérer tous les déchets avec soin.

Types de déchets

On trouve trois grands types de déchets nucléaires :

• Déchets de faible activité– Dans toutes les installations nucléaires, on utilise des outils de nettoyage (par exemple des vadrouilles) et des vêtements protecteurs. Même si ces articles n’entrent pratiquement jamais en contact avec les matières radioactives, on les considère comme des déchets nucléaires.
• Déchets de moyenne activité– Certaines pièces de réacteur, par exemple les filtres à eau, ont été irradiées et sont devenues radioactives.
• Déchets de haute activité– Il s’agit du combustible irradié. Lorsqu’on le retire du cœur du réacteur, le combustible est très chaud et encore radioactif. Sa radioactivité diminue lentement au fil du temps.

Stockage à l’heure actuelle

Le mode de stockage des déchets dans les installations nucléaires canadiennes varie en fonction du danger associé à chaque type de déchets.

• La plupart des déchets de faible activité ne sont pas plus dangereux que les déchets ordinaires, mais on les place dans des installations de stockage à long terme pour plus de sûreté.
• Les déchets de moyenne activité sont stockés dans un conteneur fait d’un matériau qui bloque le rayonnement (par exemple du plomb). Dans le conteneur, leur radioactivité diminue lentement.
• Les déchets de haute activité sont immergés dans une piscine remplie d’eau, où ils refroidissent pendant une période de cinq à dix ans. On les place ensuite dans un conteneur de stockage spécial à paroi épaisse en béton et en acier. Leur radioactivité diminue au fil du temps, mais le combustible restera trop radioactif pour que la population ou l’environnement puissent y être exposés directement sans danger pendant de nombreuses années.

Stockage dans l’avenir

Le stockage des déchets nucléaires en surface sur le site des installations nucléaires est sécuritaire, mais il nécessite une surveillance et des mesures de sécurité continues. Une autre façon sécuritaire de stocker les déchets nucléaires consiste à les enfouir dans une roche sèche à l’abri des tremblements de terre.

Une commission d’examen mise sur pied par le gouvernement fédéral lui a recommandé d’approuver un plan prévoyant l’enfouissement des déchets de faible et de moyenne activité près de Kincardine, en Ontario. De plus, le gouvernement a approuvé un plan de l’industrie nucléaire visant à trouver un emplacement pour le stockage du combustible irradié. La Société de gestion des déchets nucléaires examine actuellement des sites qui possèdent les caractéristiques géologiques voulues et où la collectivité est disposée à accueillir cette installation de stockage.