Traiter l’eau grâce au nucléaire

novembre 2015

Un fait alarmant : en 10 années à peine, la croissance de notre population et l’intensification du développement industriel feront que près des deux tiers de la population mondiale n’aura pas accès à une eau saine.

L’eau de notre planète se trouve presqu’en totalité – soit 96 pour cent – dans les océans qui renferment du sel. Cependant, l’homme a besoin d’eau douce qui doit contenir moins de 1 000 parts par million de sels dissouts dans un pour cent de son poids. L’eau des océans en renferme presque 35 000 ppm.

Le dessalement élimine le sel de l’eau par la chaleur – et beaucoup de chaleur! Si celle-ci est produite à partir de combustibles fossiles, le processus contribue au changement climatique, la raison en étant que tous les combustibles fossiles – pétrole, gaz naturel ou charbon – libèrent des gaz à effet de serre dans l’atmosphère.

On ne peut trop insister sur le besoin d’une eau propre et accessible. Un rapport alarmant récent de l’OMS constate que la pénurie d’eau touche une personne sur trois. Ce chiffre aurait été plus élevé si les usines de dessalement n’existaient pas. L’eau propre que consomment presqu’un quart de million de personnes est produite par dessalement. L’Israël reçoit presque la moitié de son eau de ses usines de dessalement, alors que le Japon compte un parc constitué de 10 centres de dessalement qui lui fournissent de l’électricité et de l’eau potable.

Les centrales nucléaires suscitent l’intérêt des pays aux prises avec une pénurie d’eau douce, en raison des avantages qu’elles procurent sur le plan environnemental. D’après le Dr. Ibrahim Khamis, ingénieur nucléaire principal à l’IAEA, « une centre nucléaire ressemble à n’importe quelle source de chaleur. Dès que vous mettez le réacteur en marche, le coût du combustible chute de façon drastique et libère énormément d’énergie. »

Les centrales nucléaires produisent énormément de chaleur qui entraîne des turbines à vapeur pour ainsi produire de l’électricité. Elles peuvent utiliser la chaleur résiduelle pour faire bouillir l’eau des océans. Lorsque la vapeur se condense, il en résulte une eau pure et propre, débarrassée de son sel qu’on peut retourner dans l’océan.

Le Dr. Khamis déclare que le recours à l’énergie nucléaire pour dessaler l’eau procure des avantages sur les plans de l’économie et de l’environnement en fusionnant deux projets pour en faire un seul. D’après lui : « plutôt que d’avoir une usine de dessalement dans un endroit et une centrale électrique dans un autre, chacune consommant de l’eau, il est possible de les réunir pour ainsi réduire l’impact environnemental et réaliser un projet plus écologique en procédant au dessalement par le nucléaire.»

D’après l’Association nucléaire mondiale, « plus de 150 années d’exploitation de réacteurs, principalement au Kazakhstan, en Inde et au Japon, ont démontré que les usines de dessalement nucléaire intégrées sont une solution viable. »

Après des décennies de recherche, l’Inde a mis sur pied son Nuclear Desalination Demonstration Project, qui est le plus important en son genre.

Le recours à la technologie nucléaire afin de procurer une eau potable salubre et propre n’a rien de nouveau. L’armée américaine se sert des réacteurs nucléaires de ses sous-marins et ses porte-avions afin de procurer de l’eau potable au personnel de ces navires.

Alors que la demande d’eau mondiale est en hausse, la technologie nucléaire pourrait apporter la solution au problème que présentent les réserves mondiales limitées d’eau douce, assurant ainsi la sécurité et la prospérité des pays qui en ont besoin. La technologie nucléaire pourrait se révéler la solution pour les populations confrontées à la baisse de leurs réserves d’eau douce, apportant de ce fait la sécurité, la prospérité et la croissance dans les pays qui ont souffrent d’une pénurie d’eau.