Produits de consommation
La radioactivité est essentielle pour plusieurs objets d’utilité courante dans les foyers et les entreprises du Canada. Dans certains cas, la présence de radio-isotopes dans ces appareils est requise par la loi et peut même sauver des vies.
Les détecteurs de fumée sont les produits de consommation les plus courants qui utilisent la technologie nucléaire. Leur principe de fonctionnement consiste à placer un émetteur alpha, généralement de l’américium 241, à proximité d’un détecteur d’ions. Les particules alpha créent l’ionisation des molécules d’air, c’est-à-dire qu’elles séparent un électron du reste de la molécule, si bien que les deux fragments qui en résultent portent une charge électrique. La charge électrique est détectable par l’appareil et, s’il y a suffisamment de fumée dans l’air, la charge baisse et le détecteur émet une alerte. Cette conception des détecteurs de fumée leur permet de fonctionner pendant une longue période, car l’américium 241 a une demi-vie de 458 ans.
Les panneaux de sortie de secours aident à illuminer les corridors sombres en cas de panne de courant pour aider les gens à se mettre en sécurité. Ces panneaux ne sont pas alimentés par une source d’urgence, car ils doivent fonctionner même en cas de perte de l’alimentation de secours. Au lieu de cela, ils sont alimentés par le tritium, isotope radioactif de l’hydrogène. Le tritium libère des particules bêta qui produisent une lumière fluorescente lorsqu’elles interagissent avec les phosphores contenus dans le panneau.
D’autres articles domestiques courants peuvent aussi présenter une radioactivité à l’état de trace. Par exemple, on trouve un plan de travail en granit dans de nombreuses habitations canadiennes. Le granit étant du magma refroidi, il renferme un mélange de nombreux éléments, dont certaines traces d’isotopes radioactifs, tels que l’uranium, le radium et le thorium.
Certains objets d’antiquité, tels que le verre à l’oxyde d’urane et la vaisselle Fiestaware, présentent une radioactivité à l’état de trace, car tous deux ont été imprégnés d’uranium à des fins de coloration.
Dans chacun de ces cas, le niveau de radioactivité est très faible et ne présente absolument aucun danger.
