Lorsque l’on compare les émissions de gaz à effet de serre sur le cycle de vie de différents modes de production d’électricité, l’énergie nucléaire s’apparente bien davantage aux sources d’énergie renouvelable qu’aux combustibles fossiles.

Plusieurs études internationales ont traité plus à fond de cette question :

• Le Groupe de spécialistes intergouvernemental sur l’évolution du climat, comité de spécialistes multinational des Nations Unies, a publié en 2011 son rapport intitulé Sources d’énergie renouvelable et atténuation du changement climatique. Le Résumé à l’intention des décideurs et résumé technique donne un aperçu général des connaissances mondiales sur le sujet.

• Le Nuclear Energy Institute, équivalent américain de l’Association nucléaire canadienne, présente une analyse générale sur la page Life-Cycle Emissions Analyses de son site Web.

• Le Laboratoire national pour les énergies renouvelables du Département de l’Énergie des États-Unis a publié une fiche d’information intitulée Life Cycle Greenhouse Gas Emissions from Electricity Generation, qui compare la filière nucléaire avec les autres modes de production d’électricité.

• La University of Wisconsin a publié différentes études sur le cycle de vie qui examinent la période de recouvrement de l’investissement pour différentes technologies nucléaires en comparaison des éoliennes et des centrales au charbon.

• L’étude publiée en 2002 par Paul Meier, Life-Cycle Assessment of Electricity Generation Systems and Applications for Climate Change Policy Analysis, est souvent citée en référence en raison de son indépendance, de sa qualité et du fait qu’elle établit des comparaisons avec les centrales au gaz naturel et met l’accent sur les incidences au chapitre de la politique de lutte contre le changement climatique.

Lorsque l’on examine ces études et d’autres, il importe de garder à l’esprit que leurs résultats peuvent varier : leurs auteurs ont utilisé des méthodes différentes et la période et le contexte géographique correspondant à la production d’électricité peuvent dépendre d’un très grand nombre de variables. Il en va de même pour les technologies énergétiques étudiées (le type de réacteur nucléaire, le gaz naturel classique par rapport au gaz de schiste ou le fait que les éoliennes sont recyclées, incinérées ou enfouies ou non).